Vous connaissez sûrement Max Desrau, même si son nom ne vous dit rien. Il n'est en effet guère de films, de téléfilms ou de séries (sans parler des pièces de théâtre), des années 50 aux années 90, où vous n'ayez aperçu sa silhouette menue. Regardez bien: ce petit monsieur chauve, à la barbiche stricte et à l'allure d'employé des pompes funèbres, mais oui, c'est bien lui! Combien de fois ne l'avez-vous pas vu passer sa tête d'oiseau de nuit entre deux portes ou monter, à pas furtifs, un escalier anonyme! Parfois il vous dit même bonjour ou, dans les grandes occasions, a deux mots à dire et même, parfois jusqu'à une ligne de dialogue!

                   La plupart du temps, comme ses confrères, il n'a pas d'identité propre. Il incarne seulement une fonction; le voilà consommateur, dans "Le gendarme de Champignol" (1959), de Jean Bastia, employé de laiterie dans "Snobs!" (1961), de Jean-Pierrre Mocky, client d'une banque dans "Faites sauter la banque!" (1963), de Jean Girault, spectateur dans "Mata Hari, agent H 21" (1964), de Jean-Louis Richard. La plupart du temps, c'est à peine si on l'aperçoit; il faut des yeux bien exercés pour distinguer, l'espace d'un instant, cet "automobiliste au feu rouge", dans "L'homme orchestre" (1969), de Serge Korber, ce "barbu", dans "Le portrait de son père" (1953), d'André Berthomieu ou cet "homme au biberon (sic!)", dans "Trop jolies pour être honnêtes" (1972), de Richard Balducci.

                Parfois, cependant, on lui permet d'exister à l'écran un peu plus longtemps. On lui attribue un nom, il n'est plus seulement "un photographe" ou "un journaliste". C'est M. Vermifue, l'employé de l'institution pour jeunes filles que dirigent Ded Rysel et son épouse, Jane Sourza, dans "Cinq millions comptant" (1956), de l'inusable André Berthomieu. C'est aussi M. Honorat, le voisin d'Yves Robert et de Christiane Barry, à qui le jeune Dominique Maurin fait des croche-pieds dans l'escalier. Il y a encore Pépé, le peintre de la minable troupe théâtrale conduite par Jean Richard dans "Les tortillards" (1960), de Jean Bastia, un autre tâcheron du cinéma français de cette époque ou bien un certain Thouin, dans "Dernier domicile connu" (1970), de José Giovanni.

               Bien sûr, Max Desrau n'ignore pas le petit écran, où il apparaît souvent, dans des rôles le plus souvent aussi épisodiques. Le voilà dans un épisode  de "L'inspecteur Leclerc enquête" (1963), avec Philippe Nicaud, et dans plusieurs émissions de ce magnifique théâtre de la jeunesse du grand Claude Santelli, comme "Jean Valjean" (1963), avec Jean Chevrier dans le rôle titre, où il doit se contenter de tirer le cordon, ou encore "Méliès magicien de Montreuil-sous-Bois" (1964), incarné par Jean-Marc Thibault, où seul un détail de son anatomie intéresse le réalisateur, car il n'est connu ici que comme "le chauve"! Mais Max Desrau est aussi un habitué de "L'abonné de la ligne U", une série adaptée de son roman par Claude Aveline lui-même. Il participe en effet  à 15 épisodes (sur 40) de cette mini-série, tous tournés en 1964. Et là, miracle, il a pour une fois un rôle consistant, celui de l'inspecteur Truflot, chargé, sous les ordres du commissaire Belot, alias Jacques Dacqmine, d'arrêter le meurtrier, le mystérieux Abonné, qui sévit sur la ligne U.

              On le voit encore dans un épisode des "Saintes chéries" (1965), dans un autre de "La princesse du rail" (1967), avec Jacques Santi, où il a pris du galon, puisqu'il incarne un ministre. Il fait encore un petit tour dans "Les cinq dernières minutes" (1967) du commissaire Bourrel ou du côté des "Compagnons de Baal" (1968). Le voilà encore en Père Macchabée dans trois épisodes de "La poupée sanglante" (1976), avec Yolande Folliot ou dans "Arsène Lupin joue et perd" (1980), avec Jean-Claude Brialy, où il campe un président de Cour d'Assises.

             Le théâtre a aussi beaucoup requis Max Desrau, notamment dans le cadre de la mythique émission de Pierre Sabbagh, "Au théâtre ce soir". Il s'agit le plus souvent, bien sûr, d'un répertoire de boulevard nullement déshonorant. Ainsi joue-t-il, dans "Treize à table" (1967), une pièce de Marc-Gilbert Sauvajon, que l'auteur met en scène lui-même, Frédéric, un des invités de Simone Renant, qui n'a qu'une hantise: éviter de se retrouver "treize  à table" en ce jour du réveillon de Noël. Dans "La coquine" (1968), d'André Roussin, mise en scène par Bernard Dhéran, il donne la réplique à Jacqueline Gauthier et Jean Poiret. Il jouera d'autres pièces de l'auteur de "La mamma", comme "La sainte famille" (1976), avec un magnifique comédien qu'on a hélas oublié, Dominique Paturel, ou encore "Ams tram gram" (1976), où il campe, aux côtés de Francis Perrin, "le Monsieur du premier acte". Il a encore un petit rôle, aux côtés de deux délicieuses vieilles dames et magnifiques comédiennes, Madeleine Barbulée et Gabrielle Doulcet, dans une adaptation d' "Arsenic et vieilles dentelles" (1971), la célèbre pièce de Joseph Kesselring, mise en scène par Alfred Pasquali. Dans "Les amants novices" (1973), de Jean Bernard-Luc, dans une mise en scène du grand Jacques Charon, il interprète un médecin, aux côtés d'Henri Tisot. En 1984, pour sa dernière pièce dans le cadre de l'émission, il reste fidèle au boulevard et interprète un vieux monsieur dans "La pomme", de Louis Verneuil, avec Georges Beller et Marc Dudicourt. Il arrive parfois à Max Desrau de se risquer dans le répertoire classique: ainsi, et toujours dans le cadre d' "Au théâtre ce soir", interprète-t-il dans "Le médecin malgré lui" (1972) mis en scène par Jean Meyer, le double rôle de M. Robert, voisin de Sgnanarelle, et du paysan Thibaut.

             Mais c'est peut-être l'énorme succès populaire de "La bonne planque", de Michel André, qui permettra au fond d'immortaliser le souvenir de cet acteur si discret, voué, sans cela, à l'ombre d'un éternel oubli. Max Desrau faisait partie de la distribution originale de la pièce, avec Bourvil et Pierrette Bruno, donnée, à partir de septembre 1962, au théâtre des Nouveautés. Cette pièce, deviendra, pour des raisons contingentes, la première émission du célèbre programme de Pierre Sabbagh.

             Max Desrau fréquentera aussi d'autres scènes: il sera par exemple le Monsieur Brun de "Fanny", la célèbre pièce de Pagnol, montée au théâtre des Célestins par Henri Vilbert en 1969. Il jouera aussi dans des pièces ambitieuses, loin du boulevard, comme "Madame" (1970), de Remo Forlani, avec Barbara et surtout "Le retour au désert" (1988), de Bernard-Marie Koltès, où, sous la direction de Patrice Chéreau, il joue le rôle de Borny, aux côtés de Marie Daëms et Monique Chaumette.